Las otras galaxias
El alemán William Herschel (1738-1822), al igual que otros sabios o filósofos de su época, como el británico Thomas Wright (1711-1786) y el alemán Emmanuel Kant (1724-1804), intuyeron que nuestra galaxia no era la única y que el universo estaba poblado de sistemas análogos. Pero hubo que esperar los trabajos del norteamericano Edwin Hubble (1889-1953) para confirmarlo.
El descubrimiento de las galaxias
En 1924, con la ayuda del gran telescopio de 2,54 metros de apertura del Observatorio del monte Wilson, en California, Edwin Hubble detectó diversas estrellas en lo que entonces se llamaba la "nebulosa" de Andrómeda. Lo que muchos astrónomos habían descripto como una nube de gas, resultó ser una gigantesca aglomeración de estrellas y de materia interestelar: una galaxia. A partir de entonces, muchas otras galaxias fueron identificadas. Hoy se conocen decenas de millones. Las galaxias cercanas entre sí se atraen mutuamente con una fuerza suficiente para deformarse. Existen, incluso, galaxias conectadas por puentes de materia.
Las galaxias activas
Algunas galaxias (menos del 5% del total) se denominan activas o con núcleo activo. Su núcleo emite miles de veces más energía que el de las galaxias comunes y constituye una fuente intensa de rayos gamma, rayos X y ultravioletas. Por efecto de estas radiaciones, la materia cercana a ellas está sumamente caliente y sometida a violentos movimientos: emite ondas de radio y un haz concentrado de electrones muy rápidos. Entre las galaxias activas, algunas se denominan radiogalaxias porque emiten, sobre todo, ondas de radio. Ellas solas emiten alrededor de un millón de veces más radiación en forma de ondas de radio que una galaxia común. Los astrónomos detectaron por primera vez galaxias activas hace unos 50 años, cuando advirtieron diferentes tipos de energía que llegaban desde el espacio.
Los quásares
Desde 1963, los astrónomos han identificado objetos que parecen ser el núcleo muy luminoso de galaxias activas lejanas. Vistos con telescopio, parecen estrellas muy brillantes; por esto y porque los primeros que
se descubrieron emitían muchas ondas de radio, se los denominó quásares. Este nombre es una contracción de la expresión inglesa quasí stellar astronómica! radiosources, que significa "radiofuentes astronómicas cuasi
estelares". Los científicos están intentando descubrir por qué los quásares emiten tanta energía. Creen que albergan en su centro un gigantesco agujero negro, de una masa del orden de 100 millones de veces la del Sol. Antes de ser tragado por este agujero negro, el gas circundante se arremolina y se vuelve muy caliente. Entonces, emite una radiación muy intensa que corresponde a la fantástica energía que liberan los quásares.
Los astrónomos consideran que los quásares son los astros más lejanos que se conocen. De hecho, las rayas de su espectro siempre se desvían considerablemente hacia el rojo, lo que lleva a pensar que están ubicados sumamente lejos. Considerando su aparente resplandor, se deduce que son entre 100 y 1.000 veces más luminosos que las galaxias, si bien su diámetro es 100 veces menor. Los quásares revelan información sobre el pasado del universo. Su luz tarda miles de millones de años en llegar a nosotros, por eso nos muestra cómo era el universo hace miles de millones de años, y no como es hoy.
La forma de las galaxias
Según su forma, las galaxias se clasifican en tres grandes categorías: espirales (1), elípticas (2) e irregulares (3).Entre las que se han detectado, un 80% son -galaxias espirales; 15%, elípticas y 3% irregulares. Un 2% no entra en ninguna de las categorías anteriores. Las galaxias espirales se denominan "normales" cuando sus brazos parten directamente del núcleo central, y "barradas" cuando parten desde las extremidades de una barra. Nuestra galaxia es una espiral normal.
